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笛卡爾的迷思

有些事，你必須先瞭解，然後才能相信。

有些事，你必須先相信，然後才能瞭解。

笛卡爾是個偉大的哲學家，也是個傑出的數學家。

有一天，他讀到一則歷史故事，故事說：希臘的幾何學家阿基米德曾經利用太

陽光燒毀入侵的羅馬戰艦。

笛卡爾覺得這太誇張了。具有懷疑與實驗精神的他，立刻想要打破沙鍋問到

底。

於是他拿起筆來，計算出要讓太陽光對焦，產生能燒毀戰艦的熱能量，必須要有一個直徑非常大的凹面鏡才辦得到。但依希臘當時的技術水平來看，這根本是不可能的事。

他說：「這個故事只是用來唬不懂數學和物理的人的神話罷了。」

如果你也懂得一點數學和物理，你覺得笛卡爾說得有沒有道理？那可能要先看

你對歷史故事、科學、神話，還有笛卡爾抱持什麼樣的態度。

五十年後，另一位法國科學家也看了這則歷史故事和笛卡爾對它的評論。也許

是想和笛卡爾「別苗頭」，既然笛卡爾說他不相信，那他就必須相信那是真的，於是他也開始認真地做起實驗來。結果他證明的確可以利用太陽光來燒毀戰艦，但用的不是特大號的凹面鏡來聚光，而是當時希臘士兵手上的盾牌。

方法其實很單：每個盾牌形同平滑的金屬面，可以反射太陽光，每個士兵只要

調整他手上的盾牌角度，將太陽光一起反射到同一點——也就是戰艦上，就能產生足夠的能量，將戰艦燒毀。它不僅簡單，而且就地取材，不花一毛錢。

這是否就是阿基米德所用的方法？甚至歷史上是否真的發生過這樣的事體？也

許將永遠是個謎。不過關於這則歷史公案所衍生出來的故事卻告訴我們兩件事：

一是不要在權威面前噤若寒蟬，即使再聰明、再偉大的人，也有思慮不周、犯

錯的時候。一是聰明的笛卡爾為什麼沒有想到用盾牌來聚光呢？也許因為他先入為主地認為，關於阿基米德的那個故事是「假」的，不可能有那種事，朝不可能的方向去思索，結果就得到不可能的答案。不管你面對的是什麼問題，都只有兩個前提：一是「相信」，一是「不相信」。

有些問題是「你必須先瞭解，然後才能相信」。但有些問題則是「你必須先相信，然後才能瞭解」。